1766... Hace ya dos años que un monstruo tiene aterrorizada a la región de Gévaudan. Ataca preferentemente a mujeres y niños. Se piensa que es un lobo inmenso o un dragón. Se menta incluso al diablo. Y toda Francia, incluída la corte de Luis XV, vive al son de esos crímenes inconcebibles. Enviado por el Jardín del Rey, el Caballero Grégoire de Fronsac llega a Gévaudan una tarde de otoño. Tiene por misión hacer una descripción de esa espantosa hidra y, a poder ser, neutralizarla una vez cazada. Agudo, frívolo y racional, al joven noble le acompaña el taciturno Mani, un indio Mowaki que encontró en Nueva Francia durante la guerra de los siete años. Ambos se alojan en casa del viejo marqués d’Apcher cuyo nieto Tomás se deleita en hacerles de guía por caminos y salones. Durante una reunión organizada en su honor, Fronsac conoce a Marianne De Morangias y a su hermano Jean-François, herederos de la familia con mayor influencia de todo el país. Viajero como él, Jean-François ha perdido un brazo en una gran cacería en Africa. Los ataques del monstruo se hacen más frecuentes con la llegada del invierno y Fronsac se topa con la enemistad, apenas encubierta, de los potentados del lugar. Su atracción por Marianne y sus devaneos con Sylvia, espléndida, casquivana e intrigante fémina no arreglan para nada las cosas. Y es más, descontento de no obtener ningún resultado después de tantas batidas, el rey decide destacar a su propio ayudante de caza, Antonio de Beauterne quien, nada más llegar, mata a un lobo y pretende con suficiencia que se trataba del monstruo. Por orden del rey, Fronsac se ve obligado a comulgar con esa farsa antes de volver a París. Pero, haciendo caso omiso de la prohibición del rey de volver a Gévaudan, el caballero decide atender el ruego de su amigo Thomas d’Apcher quien le pide que organice una última partida de caza. Esta vez Mani, recurriendo a técnicas chamánicas ancestrales, será el que dirija las operaciones. Pero nada dejaba sospechar lo que iban a descubrir...