Un director de cine actual se encuentra, como por arte de magia e invisible a los demás, en el museo del Ermitage de San Petersburgo, a principios del siglo XIX. Los dos hombres intiman durante un extraordinario periplo que les trae hasta el presente pasando por el farragoso pasado de Rusia.
Mientras observan los magníficos corredores y salones de lo que entonces se llamaba el Palacio de Invierno, el marqués y el director presencian algunas cuuriosas escenas de la historia de la Rusia de los zares: Pedro el Grande persigue a uno de sus generales con un látigo en la mano durante el ensayo de una de sus propias obras. Catalina II busca un lugar donde ausentarse, la familia del último zar cena haciendo caso omiso al clamor de la Revolución. Y bajo la batuta del director de orquesta Valery Gergiev, cientos de personas bailan el vals en el último baile imperial de 1913.
Como su viaje a través del tiempo se filma en una misma toma gracias a una SteadyCam especial, los dos hombres entablan una discusión apasionada e irónica a la vez. El marqués expone su relación de amor y odio a Rusia, típicamente occidental mientras que el director contemporáneo se cuestiona sobre la dificultad que experimenta su país para entroncar con su propio pasado y con la Europa actual. Se burlan uno de otro y comparten su estupefacción ante las escenas que presencian : el pomposo boato que acompaña la visita del Embajador de Persia al Zar o la desesperación sufrida durante el sitio de novecientos días de los nazis a la ciudad de Leningrado…
El Ermitage es el arco ruso que custodia, con amor, el arte y la historia hasta que lleguen tiempos mejores.