A principios del siglo XIX, el marqués Fabrice del Dongo regresa a Parma, su país natal, tras estudiar en Nápoles. Allí recibe una cálida bienvenida por parte de la duquesa Sanseverina, la tía que lo crió. Pronto se hace evidente a Fabrice que los sentimientos de su tía para él ya no son los de una madre amorosa, sino que está profundamente enamorada. Tal es su amor por su sobrino que Sanseverina abandona al conde Mosca y rechaza los avances del príncipe Ernesto, su admirador más ardiente. En un intento de ganarse a Sanseverina para sí mismo, el Príncipe detiene a Fabrice y es encarcelado durante veinte años en la cartuja. En su celda, Fabrice se enamora de la hija del gobernador.