En toda la Italia libre, los que se han salvado de la guerra de 1944 van de un lugar a otro en busca de un pasado o de un futuro.
Hartos de vagar sin fin, un grupo de hombres y mujeres a quienes la guerra les dejó sin nada, deciden instalarse en un pueblo en ruinas, situado en los montes que separan Módena de Bolonia. Se dedican a restaurarlo sobre los escombros, con el deseo de rehacer su vida; como lo hicieron las mujeres de Mesina quienes, como cuenta Vittorini, reconstruyeron su ciudad que había quedado completamente arrasada por un terremoto. Su historia se parece extrañamente a la epopeya del hombre primitivo a lo largo del largo camino que le lleva de la naturaleza a la Historia.
La novela se publica por primera vez en Italia en 1949. Luego, sufre diversas modificaciones hasta que, en la versión definitiva publicada en 1964, volvemos a encontrar la totalidad de los temas que interesan al gran novelista fallecido en 1966 .