Marcel Marx, Ex-escritor y bohemio declarado, se exiló por su propia voluntad a la ciudad portuaria de Le Havre donde su honroso pero poco lucrativo oficio de limpiabotas le hace sentirse más cerca del pueblo al que le gusta servir. Dejó atrás la literatura y vive apaciblemente en un triángulo formado por el bar de la esquina, su trabajo y su mujer Arletty, cuando, de pronto, se cruza en su camino un niño emigrante oriundo de Africa negra. En ese mismo momento, Arletty su mujer cae gravemente enferma y debe guardar cama, por lo que Marcel tiene que habérselas de nuevo con el muro de la fría indiferencia, valiéndose sólo de su optimismo innato y de la solidaridad de sus vecinos. Tendrá que enfrentarse con la mecánica despiadada de un Estado de derecho occidental que se traduce por ese cerco policial que acorrala progresivamente al joven inmigrante. A Marcel le toca limpiar zapatos y enseñar los dien