En junio de 1946, Stalin lanza una amplia campaña de propaganda dirigida a los emigrantes rusos que vivían en el Occidente, en la que se les ofrece la amnistía, un pasaporte soviético y la oportunidad de participar en la reconstrucción de la URSS de la postguerra. Alexeï Golovine, un joven médico emigrado que reside en Francia responde al llamado, junto con muchos más. Decide regresar a su país natal, al que tanto extraña, llevando consigo a su joven esposa francesa, Marie y a su hijo Serioja. Sin embargo, cuando llegan a Odessa, deben hacer frente a la terrible realidad....
Alexeï es asignado a la enfermería de una fábrica de textiles en Kiev y se le aloja, junto con su familia, en un solo cuarto de un departamento comunal. La "kommunalka" se convierte en el nuevo hogar de Marie, donde la falta de privacía y las pequeñas dosis de decepción son la realidad de la vida cotidiana, así como también la solidaridad y la generosidad frente a la adversidad.
A pesar de su intenso amor, poco a poco Alexeï y Marie se van separando. Alexeï se somete, acepta, mientras que Marie rechaza y tiene una sola meta, recuperar su libertad.