Finales de los años sesenta. "Fusée" es un niño de 11 años de la Cidade de Deus, un barrio de las afueras de Río. Enclenque y tímido, observa los tejemanejes de los jóvenes matones del barrio, sus enjuagues, reyertas, y devaneos constantes con la policía. Si consigue salir ileso de tanta violencia, ya sabe lo que quiere ser de mayor: fotógrafo...
"Petit Dé", un niño de la misma edad,viene a vivir al barrio. Él, en cambio, acaricia la idea de convertirse en el mayor delincuente de Río y empieza su formación haciendo algunos trabajeillos para el hampa del lugar. Siente gran admiración por "Tignasse" y su banda que se dedican a interceptar camiones y a atracar siempre que pueden. "Tignasse" brinda a "Petit Dé" la ocasión de cometer un asesinato, el primero de una larga serie.
Años 70. "Fusée" sigue estudiando y trabajando de vez en cuando. Duda entre dedicarse al crimen o llevar una vida «respetable ». "Petit Dé", por su parte, ya ha elegido: no quiere seguir mucho tiempo haciendo de ladrón de poca monta. Se ha dado cuenta de que con el tráfico de cocaína ganará mucho más dinero.. Por lo cual, monta su propio negocio que enseguida prospera.
. Principios de los años 80. Después de varios intentos de atraco a mano armada, "Fusée" se hace por fin con una cámara fotográfica y realiza su sueño infantil. "Petit Dé" también ha realizado sus ambiciones: a sus dieciocho años se hace llamar Petit Zé" y se le considera como el traficante más temido de la ciudad. Asistido por sus amigos de infancia y todo un ejército de niños de entre 9 a 14 años, impone la ley en la favela. Nadie se atreve a arrebatarle el poder... hasta el día en que aparece por allí "Manu Tombeur. Trabaja de controlador de autobús y desde que violaron a su novia decide terminar con "Petit Zé". En cosa de varias horas, arma un con de toda una pandilla de niños dispuestos a lo mismo. Estalla la guerra en la Cidade de Deus...