El film muestra una serie de personajes con una visión parcial y fragmentada de la situación: Sabine, periodista de la TV poco interesada por la guerra. Nathalie, correo del FLN y amiga de Sabine, a la que intenta meter en su guerra; Martín, policía joven sin preferencias políticas pero que odia a los árabes después de haber hecho el servicio militar en Argelia. Tierce, policía y sindicalista moderado de 45 años, ex combatiente y brigadier del distrito 18, que se debate entre sus ideas humanitarias y su lealtad al cuerpo de policía.
Tarek, trabajador nocturno, sin militancia; su sobrino Abde, obrero como su tío y que hace cursos nocturnos paramedrar socialmente. Alí Said, direcivo del FLN que impone una disciplina férrea en las chabolas de Nanterre. Maurice, coordinador de la Federación Francesa del FLN y encargado de transmitir las órdenes del comité general. A estos personajes de ficción se añade uno real, figura clave en la matanza del 17 de octubre: Maurice Papon.
Cada uno vive las semanas trágicas del otoño del 61 de manera diferente y en distintos lugares (chabolas, comisaría, periódico, prefectura...)