En septiembre de 1810, las tropas napoleónicas, al mando del Mariscal Masséna, invaden Portugal. En la batalla de Buçaco, Masséna resulta vencido. Pero, aún así, portugueses y británicos, al mando del General Wellington, inician su retirada. Wellington espera así atraer al enemigo hacia Torres Vedras, donde ha erigido unas líneas de fortificación infranqueables.
Dicha estrategia, seguida de una operación de tierra quemada, obliga a huir a la población civil. Mientras acompaña la marcha de los soldados, todo un pueblo padece, día tras  día, los estragos de la guerra, a través de pueblos en ruinas, bosques y cultivos asolados. Algunos reafirman su voluntad de poner coto al invasor, otros, aprovechan la confusión general para dar libre curso a sus más bajos instintos.
El torbellino de la Historia precipita entonces el destino individual y novelesco de sendos  personajes como el lugarteniente Pedro de Alencar, el sargento Francisco Xavier o la prostituta  Martirío. Todos se encaminan hacia las líneas de Torres Vedras donde la batalla final determinará la suerte de cada uno.