En el siglo IX, en la abadía fortificada de Kells, Irlanda, vive Brendan, un jóven monje de doce años. Junto con sus hermanos en la fe, Brendan construye una muralla para proteger a la abadía de los continuos asaltos de los vikingos.

Su encuentro con el hermano Aidan, célebre Maestro iluminador y guardián de un magnífico pero inacabado manuscrito iluminado le conduce a vivir fantásticas experiencias. Aidan inicia a Brendan en el arte de la iluminación, arte para el que el joven demuestra tener dotes prodigiosas.

Afin de terminar el libro y venciendo sus propios temores, Brendan sale por primera vez de la abadía y se adentra en el bosque encantado donde le esperan unas malignas criaturas míticas. Allí también se encuentra con Aisling, un niño – lobo que le ayuda durante todo el camino.

Se acercan peligrosamente las hordas de vikingos. ¿Podrá Brendan acabar su misión  probando así que el arte es la mejor defensa contra la barbarie?