En el siglo XVIII, Prosper Thanatier, el último de una larga descendencia de verdugos, ejerce con pasión su oficio que él considera como un arte. A la víspera de la revolución, Prosper se ve obligado a abandonar sus herramientas y sus conocimientos ancestrales, para ponerlos en manos de una nueva máquina ejecutadora. Privado de su antiguo arte de vida, Prosper no sabe adaptarse al "progreso" y se niega a aceptar que su papel de verdugo lo ejerza una simple máquina.