Un día de tormenta invernal, Ursus, un pintoresco feriante, recoge en su carromato a dos huérfanos perdidos: Gwynplaine, un niño con una cicatriz en la cara, a modo de risa permanente y Déa, una niña muda. Años después, recorren juntos los caminos representando un espectáculo protagonizado por Gwynplaine, ya adulto.
Allí por donde pasan la gente quiere ver al ‘Hombre que ríe’ que les provoca tanta hilaridad como emoción. Es tal su éxito que se hace rico y célebre, alejando al joven de los dos únicos seres que siempre le quisieron por lo que era: Déa y Ursus.