Hijo de inmigrantes marroquíes, Roschdy Zem asiste a cursos de teatro al tiempo que se apasiona por el fútbol. Aunque ya en 1987 vive su primera experiencia cinematográfica (una aparición como figurante en “Las polis” (“Les Keufs”), a este joven, que se gana la vida vendiendo pantalones vaqueros en los mercados, aún no se le pasa por la cabeza la idea de convertirse en actor. Un ayudante de André Techiné lo descubre y así Roschdy Zem pasa a interpretar pequeños papeles en las películas “Yo no beso” (“J´embrase pas”, 1991) y “Mi estación preferida” (“Ma saison préferée”, 1991) y a actuar de cuando en cuando en el teatro.

Con 30 años, su carrera experimenta un verdadero impulso gracias a dos interpretaciones muy aplaudidas: la del toxicómano de “No olvides que vas a morir” (“N´oublie pas que tu vas mourir”), de Xavier Beauvois, y la del seductor vigilante nocturno de “Tener o no tener” (“En avoir ou pas”), de Laetitia Masson. El cine de autor se enamora entonces de este chico robusto y de gran sensibilidad. Roschdy Zem trabaja con Chéreau (“Aquellos que me quieren cogerán el tren”, “Ceux qui m'aiment prendront le train”) o con Garrel, así como en numerosas películas con las que debutan ciertos directores: es el caso de “Louise (take 2)” o de esas sutiles evocaciones de la Guerra de Argelia que son “El otro lado del mar” (“L´Autre côté de la mer”, 1997) y “Vivir en el paraíso” (“Vivre au paradis”, 1998).

Como ya hizo Sami Bouajila, Roschdy Zem abre el camino a los actores de origen árabe en Francia. Destaca en papeles y películas muy variados: el cine social, con “Sálvame” (“Sauve-moi”) o el título más ligero “Mi pequeño negocio” (“Ma petite entreprise”), de Jolivert, con el que consigue una nominación para el César al mejor actor secundario; comedias comerciales, como “El raid” (“Le Raid”), “Blanche” o también “Chouchou”, en la que interpreta al indescriptible Hermano Jean, y películas psicológicas (“Betty Fischer” u “Ordo”). Confidente de la policía en “36” o incluso policía en la película de su viejo amigo Beauvois “El pequeño lugarteniente” (“Le Petit lieutenant”), que al final le valió una nueva nominación al César, este gran actor, que participa en la creación de sus personajes, aprende a hablar hebreo para “Vete y vive” (“Va, vis et deviens”) y adopta el acento serbio para “California” (“La Californie”). En 2006 obtiene en Cannes el premio a la mejor interpretación masculina, compartido con sus compañeros, por “Indígenas” (“Indigènes), una película bélica sobre los soldados norteafricanos que se movilizaron en 1943.

Este año marcado por el éxito supone también el inicio de su carrera como director con “Mala fe” (“Mauvaise foi”), una comedia en la que, además, actúa como protagonista y donde narra la historia de una pareja mixta, en la que la mujer (Cécile de France) es judía y el hombre, musulmán. En 2008 lo vemos apasionarse por “La chica de Mónaco” (“La Fille de Monaco”), entrenarse al máximo para su papel de policía temerario en “Go fast” o festejar su reencuentro con Pierre Jolivet en “Una empresa muy, muy grande” (“La Très très grande entreprise”). La crítica acoge con entusiasmo su papel de abogado atormentado por una crisis de conciencia en “Defensa de oficio” (“Commis d´office”, 2009) y su interpretación en la ópera prima de su amigo Pascal Elbé, “Cabeza de turco” (“Tête de Turc”). El año 2010 supone la vuelta a Cannes de los soldados que el Ejército francés reclutó en el norte de África con “Fuera de la ley” (“Hors-la-loi”), película nuevo seleccionada, y permite al actor volver a ver a los compañeros con los que compartió el premio a la mejor interpretación, Jamel Debbouze y Sami Bouajila.